フェティッシュファイトアフィクルー土俵の中央に、小林健太が立つ。
身長160センチ、体重47キロ。経験もなく、小柄で非力な男だ。
だが、彼の瞳には強い意志が宿っていた。
「負けたくない。男として、この舞台で胸を張りたい。」
対する相川美咲は、身長172センチ、体重75キロ。
力強くも冷静な眼差しで、小林を見つめていた。
「さあ、どこまでやれるか見せてもらおうか。」
「はっけよい、のこった！」
合図の声とともに、小林は一歩踏み出した。
彼の体は小さいが、気持ちは誰にも負けない。
腕を伸ばし、相川の胸元を捕らえようとする。
しかし相川は素早くステップを踏みながら身をかわす。
「ふっ…簡単にはいかない。」
小林は踏み込むたびに押し返され、体が揺れる。
しかし「まだだ」と心の中で叫び、食らいついた。
相川の腕をしっかり掴み、力任せではなく相手の重心を探る。
二人の体が土俵を揺らすように押し合う。
息が荒くなり、汗が額から滴る。
小林は苦しいが、あきらめる気持ちは一切なかった。
「ここで負けるわけにはいかない。男としての誇りを見せるんだ。」
相川はじっと耐え、重心を変えながら、小林の動きを冷静に読み取る。
そしてわずかな隙をついて、強烈な押し込みを放った。
小林の体は一瞬大きく後退する。
だがすぐに踏みとどまり、踏ん張る。
「まだだ、まだ終わらせない。」
彼は全身の力を振り絞り、相川の腕を強く押し返そうと試みる。
しかし相川の体重は重く、押し戻される。
膝に力が入らず、一瞬ぐらついたその隙を見逃さなかった相川。
素早く足を滑らせて小林の体をかけ、内掛けの技を決めにかかる。
「くっ…！」
小林は宙に浮き、バランスを失う。
必死に耐えようとしたが、そのまま土俵の外へ押し出された。
「勝負あり！ 白方・相川美咲！」
土俵の外で倒れこんだ小林は、肩で激しく息をしながら目を閉じた。
屈辱と悔しさが胸を締めつける。
「男として……こんなにも弱いのか……」
涙が溢れそうになるのを、必死にこらえた。
控室に戻ると、塾生たちは静かに彼を見つめていた。
誰も軽はずみな言葉は発さず、ただ敗北の重みを共有していた。
佐伯塾長は厳しい声で言った。
「負けは確かに悔しい。しかし、ここで逃げずに挑み続ける者だけが、いつか道を切り開くのだ。」
小林はうなずき、次こそはと固く決意した。
次なる試練は、もうすぐそこに迫っている。