■イリーナ vs ルカ ― 剣術編

王都城内・訓練場――

夕暮れの金色の光が、砂の敷き詰められた闘技の広場を照らしていた。城壁の陰には見物の衛兵や侍女たちの姿がちらほらと見える。だが今、この空間に集中しているのは、ただ二人。

一人は王国最強と謳われる女剣士――イリーナ・ゼルガ。

そしてもう一人はこの国の王子、ルカ・リオンハルト。

「本気で来なさい。あなたが望んだ勝負でしょう？」

イリーナは細剣を片手に取り、涼やかに言い放った。鍛え抜かれた体躯に、革の軽鎧。動きのために無駄を削ぎ落とした装備で、視線には一切の甘さがない。

対するルカは、正装ではなく訓練用の布鎧と金属の籠手を身につけていた。剣は標準的なロングソード。まだ若さが残る顔には、だが気迫があった。

「……わかってる。イリーナ、お前は俺の先生であり、最強の戦士だ。だからこそ、今日だけは全力で――挑む！」

言葉と共に、ルカが地を蹴った。

踏み込みが早い。まだ粗さはあるが、勢いに迷いはなかった。真正面から斬りかかる。だが――

「甘いわね」

イリーナは軽く身をそらし、細剣の鍔でルカの剣を払う。打撃音が金属を震わせ、ルカの腕に鈍い衝撃が走った。

すかさず、イリーナが間合いを詰める。突き、斬り払い、蹴り。まるで舞うような剣さばきが、王子の周囲を制圧していく。

ルカは必死に受ける。だが数手のうちに、彼の肩をかすめた刃が布を裂き、薄く血がにじんだ。

「本気で来ているようには見えないわ。剣を持つということは、相手を傷つける覚悟を持つということ。あなたには、それがまだ足りない」

「……ッ！」

ルカは息を整えると、剣を両手に持ち直した。目の色が変わる。彼の中で何かが切り替わったのを、イリーナは確かに感じ取った。

「行くぞ！」

今度は先ほどより鋭い踏み込み。斜め下からの斬り上げ。イリーナはそれを見事に受け流すが、ルカは続けて回転し、剣を逆方向へ振り直した。

「――やるじゃない」

彼女の頬にかすかに汗が光る。だが表情は崩れない。

イリーナは地を蹴り、ルカの背後へ素早く回り込む。その動きは常人の目には霞のようだ。

「速っ……！」

間一髪で振り返って剣を受け止めたルカ。だが受けただけでは終わらない。彼は剣を引きつつ、体重を乗せて押し返す。互いの剣がぶつかり、火花を散らす。

ガンッ！

音と同時に、二人は力比べの状態に入る。

男の腕力に女の鍛錬された筋力が拮抗する。

「王子様、力は成長したわね。でも――」

イリーナは片足を踏み込ませ、さらに力を増した。

「経験が違うのよ！」

剣が弾かれ、ルカの体勢が崩れる。イリーナは即座に蹴りを放ち、王子を地面に倒した。

息を切らし、砂に手をつくルカ。だが、その目にはまだ光があった。

「……まだ、終わってない」

彼はすぐに立ち上がる。泥を払い、剣を構えるその姿に、イリーナの瞳が細められる。

「なら、まだ付き合ってあげる。貴族の遊びではないということ……叩き込んであげる」

再び、剣が交錯する。

イリーナの剣筋は、王国騎士団すら及ばない精密さを持つ。軽やかで鋭い。対するルカの剣は、若さと気迫の塊だ。確かにまだ洗練されてはいない。だが、そこには迷いのない意志がある。

五十合。百合。

技の応酬が繰り返されるたびに、見物の衛兵たちは言葉を呑んだ。

「こ、これほどまでに……王子が！」

「いや、あの女将軍はやはり別格だ……あの動きは、人間離れしている……」

だがルカは止まらない。刃が擦れ合い、汗が飛び散り、呼吸が荒れる。

ふと、イリーナが剣を引いた。

「ここで終わりにしましょう。あなたの剣、私が見たかったものになっていた」

「えっ……？」

「今日のあなたは、本当に“剣士”だったわ。私は嬉しい」

イリーナは穏やかに微笑んで、剣を下ろした。

ルカも、ようやく剣を地面に突き立て、膝をつく。身体の奥底から疲労が押し寄せる。

「……ありがとう、イリーナ。君のおかげだ」

「礼なんていらないわ。私はあなたの師。そして……あなたを守る剣」

イリーナは王子の額から落ちる汗を、そっと自らの手で拭った。

二人の間に流れる空気は、戦いを超えた、確かな信頼と絆に満ちていた。